Aleph (א) : signification, forme et valeur de la première lettre hébraïque

L'Aleph (אלף) est la première des vingt-deux lettres de l'alphabet hébraïque. La tradition juive voit dans ces lettres les instruments mêmes de la Création. Simple en apparence, l'Aleph porte un enseignement très riche : les Sages ont longuement commenté sa forme, son nom et sa valeur numérique.

L'Aleph en bref : prononciation, valeur, graphies

• Nom hébreu : אָלֶף, que l'on écrit en français Aleph ou Alef.
• Rang : première lettre de l'alphabet. Elle est suivie du Beth.
• Prononciation : l'Aleph n'a pas de son propre. C'est une consonne muette qui sert de support à une voyelle : אָ se lit « a », אֶ « è », אִ « i », אוֹ « o », אוּ « ou ». Dans une lecture très soignée, on marque parfois un léger arrêt de la voix à sa place.
• Valeur numérique : 1. Dans l'écriture des années hébraïques, une lettre placée devant les centaines compte les milliers ; l'Aleph y vaut alors 1 000.
• Forme finale : aucune. Seules cinq lettres en possèdent une : Kaf, Mem, Noun, Pé et Tsadé.

Le mot français « alphabet » vient lui-même de l'Aleph et du Beth, passés en grec sous les noms d'alpha et de bêta.

Forme et tracé de l'Aleph

Les rouleaux de la Torah, les tefillin et les mezouzot sont écrits en écriture carrée, appelée ketav achouri (כתב אשורי). Dans cette écriture, l'Aleph se compose de trois éléments :

• un trait central oblique et épais, qui descend du haut à gauche vers le bas à droite. On le compare souvent à un Vav couché ;
• en haut à droite, un petit Youd rattaché au trait central ;
• en bas à gauche, un second élément en forme de Youd retourné, qui forme le « pied » de la lettre.

Le scribe (sofer) doit former nettement chaque partie et la relier comme il convient. Les décisionnaires détaillent les lois de l'écriture de chaque lettre, car une lettre mal formée peut rendre un rouleau impropre à l'usage. Les calligraphies ashkénaze et séfarade diffèrent légèrement dans le dessin du pied de l'Aleph. En écriture cursive, celle des notes et du courrier, l'Aleph prend une forme arrondie et plus simple.

La tradition cabalistique tire de cette composition un enseignement célèbre. On additionne les trois éléments : Youd (10) + Vav (6) + Youd (10) = 26. C'est la valeur du Tétragramme, le Nom divin de quatre lettres : Youd (10), Hé (5), Vav (6), Hé (5). La première lettre de l'alphabet contient donc, dans sa forme même, une allusion au Nom de D.ieu.

On explique souvent que le Youd du haut évoque les mondes supérieurs et celui du bas notre monde. Le trait qui les unit représente la mission de l'homme : relier le Ciel et la terre par la Torah et les mitsvot.

Le sens du nom « Aleph »

Le nom de la lettre s'écrit avec trois lettres : Aleph, Lamed, Pé (אלף). En hébreu biblique, ces trois lettres forment une racine aux sens voisins :

• Apprendre, enseigner : le verbe tiré de cette racine signifie instruire. Dans le livre de Job, Elihou dit : « Tais-toi, et je t'enseignerai la sagesse » (Job 33,33). Le mot hébreu pour « je t'enseignerai » est va-a'alephkha (וַאֲאַלֶּפְךָ).
• Mille : élef (אֶלֶף) est le nombre 1 000.
• Le gros bétail : au pluriel, alafim désigne les bœufs, les bêtes de labour.
• Le chef : alouf (אַלּוּף) désigne un prince ou un chef de clan. La Torah emploie ce mot pour les chefs d'Édom, descendants d'Ésaü (Essav).

Le Talmud (traité Chabbat 104a) rapporte que des enfants venus à la maison d'étude expliquèrent l'alphabet d'une manière si profonde que les Sages la jugèrent digne de l'époque de Josué (Yehochoua). Selon eux, « Aleph Beth » se lit alef bina, « apprends la sagesse ». L'Aleph est ainsi la lettre de l'apprentissage, le point de départ de toute étude. Pour une vue d'ensemble de la place des lettres dans la tradition, voir notre article Au commencement… D.ieu créa l'alphabet.

Ce qu'enseigne la tradition sur l'Aleph

La lettre qui n'ouvre pas la Torah

La Torah commence par un Beth : Béréchit (בראשית), « Au commencement ». Pourquoi ne commence-t-elle pas par l'Aleph ? Le Midrash Béréchit Rabba rapporte que l'Aleph s'en plaignit devant D.ieu pendant vingt-six générations, d'Adam jusqu'au don de la Torah.

D.ieu lui répondit que la Révélation du mont Sinaï commencerait par lui. De fait, les Dix Commandements s'ouvrent sur le mot Anokhi (אנכי) : « Je suis l'Éternel ton D.ieu » (Chemot 20,2).

L'humilité de l'Aleph

Le Zohar, dans son introduction, raconte que les lettres se présentèrent l'une après l'autre devant le Créateur. Chacune demandait que le monde soit créé par elle. Seul l'Aleph resta en retrait et ne demanda rien. Selon le Zohar, cette retenue lui valut d'être placé en tête des lettres et d'exprimer l'unité de D.ieu.

La lettre de l'unité

Parce qu'il vaut 1, l'Aleph évoque l'unicité de D.ieu, que le Juif proclame chaque jour dans le Chéma : « l'Éternel est Un », E'had (אחד), un mot qui commence justement par un Aleph. Une lettre muette ouvre ainsi la parole du Sinaï. Un enseignement hassidique, attribué à Rabbi Mendel de Rymanov, va plus loin : au Sinaï, Israël n'aurait entendu de D.ieu que l'Aleph du mot Anokhi. Ce son presque silencieux contenait déjà toute la Torah.

Une des trois « lettres mères »

Le Sefer Yetsira (ספר יצירה), « Livre de la Formation », classe les lettres en trois groupes. L'Aleph y fait partie des trois imot, les « mères », avec le Mem et le Chin. Ces trois lettres correspondent à trois éléments : l'air pour l'Aleph, l'eau pour le Mem et le feu pour le Chin. L'Aleph, lettre de l'air, joue le rôle de médiateur entre l'eau et le feu.

Emet, le sceau de D.ieu

Le Talmud (Chabbat 55a) enseigne que le sceau du Saint, béni soit-Il, est Emet (אמת), « vérité ». Le Talmud de Jérusalem en explique les lettres. L'Aleph est la première lettre de l'alphabet, le Mem celle du milieu et le Tav la dernière. Elles rappellent ainsi le verset : « Je suis le premier et je suis le dernier » (Isaïe 44,6).

Aleph et pélé

Les lettres du mot Aleph, lues dans l'ordre inverse, forment pélé (פלא), « merveille ». Des maîtres hassidiques y voient une allusion : derrière le commencement le plus simple se cache le merveilleux. Les deux mots ont la même valeur numérique : 1 + 30 + 80 = 111.

Le petit Aleph et le grand Aleph

Dans le texte de la Torah, certaines lettres sont écrites plus petites ou plus grandes que les autres, selon une tradition transmise avec précision par les scribes. L'Aleph en offre deux exemples.

• Le petit Aleph de Vayikra : le premier mot du livre de Vayikra, וַיִּקְרָא, « Il appela », se termine par un petit Aleph. Selon les commentateurs, notamment le Baal HaTourim, Moïse (Moché) aurait voulu écrire ce mot sans Aleph par humilité. Il l'aurait écrit en petit pour obéir à l'ordre divin tout en restant modeste.
• Le grand Aleph des Chroniques : le premier mot du premier livre des Chroniques, « Adam » (אדם), s'ouvre sur un Aleph agrandi. Les commentateurs y voient une allusion à la grandeur du premier homme, créé par D.ieu Lui-même.

Questions fréquentes

Comment se prononce l'Aleph ?

L'Aleph n'a pas de son propre : il porte la voyelle qui l'accompagne. אָ se lit donc « a », אִ « i », et ainsi de suite. Sans voyelle, notamment en fin de mot, on ne le prononce pas du tout.

Quelle est la valeur numérique de l'Aleph ?

L'Aleph vaut 1. Écrit en toutes lettres (Aleph, Lamed, Pé), son nom vaut 111. Dans les années du calendrier hébraïque, il peut aussi désigner 1 000 lorsqu'il est placé devant les centaines. Pour l'ensemble des valeurs, voir notre page sur la valeur numérique de l'alphabet.

L'Aleph a-t-il une forme finale ?

Non. L'Aleph s'écrit de la même façon au début, au milieu et à la fin d'un mot. Seules cinq lettres de l'alphabet hébraïque possèdent une forme finale : Kaf, Mem, Noun, Pé et Tsadé.