La loi de Moïse est distribuée en cinq livres d’où son appellation hébraïque : Hoummach ( Cinq) ou Hamichah Hoummeché Torah(cinq livres de la Torah ), et grecque: Pentateuchos. Les noms grecs des livres de la Torah: Genesis, Exodos, Levitikon, Arithmoi, Deuteronomion, sont déjà des titres élaborés, alors que leurs noms hébraïques de :
– Beréchit (Au commencement)
– Chemot (Les noms)
– Va-yiqra (Il appela)
– Be-midbar(Dans le désert)
– Devarim (Les paroles)
…ne sont que les mots d’ouverture de la première phrase de chacun d’eux.
Le Pentateuque contient l’histoire d’Israël depuis son origine jusqu’à la mort de Moïse.
Si les onze premiers chapitres traitent de l’histoire de l’humanité, ils semblent ne servir que d’introduction à celle d’Israël, à l’exposition de sa généalogie et des termes de l’alliance conclue avec les patriarches et leur descendance.
L’objet essentiel du Pentateuque consiste à expliquer comment Israël fut sauvé de l’esclavage, à raconter le don de la Loi au mont Sinaï, et l’arrivée en Terre promise.
C’est la raison pour laquelle on admit que le Pentateuque représentait l’œuvre littéraire et religieuse d’Israël, et que la période couverte par le récit la pierre angulaire canonique de l’histoire d’Israël. Du point de vue de l’étude scientifique de la Bible, on a un temps considéré qu’il fallait relier le Pentateuque au livre de Josué et considérer les six livres comme une unité, sous l’appellation d’Hexateuque (ensemble de six livres).
Il y avait à cela deux raisons:
– Premièrement, le Pentateuque expose la promesse d’héritage du pays de Canaan et les préparatifs en vue de l’entrée dans le pays. Afin de compléter le récit et de voir se réaliser cette promesse, le livre de Josué, qui traite de la conquête de la Terre promise et de sa répartition selon les douze tribus, devrait lui être adjoint.
– Deuxièmement, on a tenté de montrer que le livre de Josué comporte différentes sources littéraires qui correspondent à celles du Pentateuque, de sorte que, d’un point de vue philologique, il apparait comme une prolongation de celui-ci et en fait partie intégrante.
Le point de vue opposé considère le livre de Josué comme une unité organique, originellement indépendante. Par la suite, durant son développement littéraire, il aurait été subordonné à nombre de traditions du Pentateuque. Le Pentateuque s’ouvre sur la création du monde, relate la transformation de la descendance d’Abraham en un peuple, sa délivrance d’Égypte et son errance dans le désert, et se conclut sur la mort de Moïse juste avant que les Israélites pénètrent en Terre promise. On lit le Pentateuque à la synagogue dans le séfer Torah (rouleau manuscrit) et correspond à une lecture complète du Pentateuque à la synagogue en une seule année, la dernière section étant lue à Simhat Torah.
